打开任何一家金融机构的产品目录，都会看到存款、贷款、保险、债券、股票、基金、投资顾问与养老金。按种类记住它们并不难，难的是回答它们为什么是现在这个样子：存款为什么可以随时取出，基金的资产为什么要放在另一家机构托管，保险为什么要先交保费、出事之后才赔。
物理学家费曼去世时，黑板上留着一句话：“我不能创造的东西，我就不理解。”理解一套制度最好的方法，是从零把它造出来。按出现的先后排列，这些产品不再是一张清单，而是一条链：每一种都是为了解决前一种留下的问题。
金融把今天的价值换成对未来的、可信的索取权；每一种金融产品，都是在某个约束之下，让这种索取权更可得、更可信、更便宜的办法。
三个词各有所指。可得，是让原本换不到的人能够换到，例如没有积蓄的年轻人借到上学的钱。可信，是让承诺在将来兑现，例如存款保险让储户不必担心银行倒闭。便宜，是让换取的成本更低，例如指数基金让普通人以很低的费用持有整个市场。一个产品是否有价值，可以用这三个词去问。
推演从一个人、一块地、一年的收成开始。每一章只引入一个新约束，先问没有它会怎样，再看由此长出什么机制。机制解决了旧的问题，也带来新的问题，成为下一章的约束。不在主线上的问题列为支线，标明不再展开。
经济学教科书常从孤岛上的鲁滨逊开始推演，典出笛福 1719 年的小说。本书沿用这一做法，只是一直推演到今天的金融市场。推演不是历史：历史上各种制度出现的先后与地域交错复杂，推演只保留逻辑上的先后，即后一步以前一步为前提。
全书伴随一个模拟器。第 1 章，世界里只有一个人与一年的收成；此后每一章解锁一条规则：借贷、承诺、货币、保险、银行、股份、市场。读者可以随时关掉某条规则，看世界退回什么样子。模拟器里的数字都是示意，用来展示机制的方向与相对大小，不代表任何真实的经济体。
第一部分推演到今天的样子：普通人把钱交给专业机构打理，由披露、托管与监管保证承诺可信。这里的每一步都有成本，其中一项是请人代为思考与操作的成本，也就是代理成本。大模型与 AI 代理让这一项成本骤降。
第二部分把这个参数改掉，重跑第一部分中受它影响的几步：哪些制度会变得多余，哪些会变得更加重要。时间、风险与不可逆的后果不因此消失，单列一章说明。第三部分用同样的方法，从一个人和一笔钱出发，每一步加一个用户一侧的约束，推演一个 AI 时代的金融产品。
本书另有一个逐项分解的版本：从回报、用户实际得到的结果、放大倍数与净价值四个等式出发，逐项拆开。分解回答一个结果由哪几项构成，适合检查一个产品缺了什么；推演回答一个制度为什么出现，适合在约束改变时设想新的产品。两个版本相互独立，可以单独阅读。