一个投资者实际拿到的回报，可以拆成五项：等待应得的时间补偿，承担风险应得的风险补偿，知道得比别人多而得到的信息优势，交易时付出的成本，以及运气。这一切的前提，是承诺能够兑现。第一部分逐项拆开这个等式：每一项从哪里来、对市场整体意味着什么、又伴随着什么风险。
等式中的每一项，都有收益的一面，也有风险的一面；各项对市场整体的性质也不同。时间补偿与风险补偿是人人可得的，信息优势是零和的，交易成本是负和的，运气在长期中平均为零。
第 1 章是引子，说明回报所指向的对象：金融产品交付的是一份承诺。此后六篇分别对应等式中的一项。这一部分不要求读者具备金融学背景，也不要求数学基础；每一章从一个具体的现象出发，用经济学的方法分析参与者的动机、约束与结果。
拆开回报等式之后，结论可以归为一句话：普通投资者可以稳定获得的，是时间补偿与系统风险的补偿；信息优势在竞争中不断被消耗，交易成本必须支付，短期结果大多来自运气；而这一切，都要以承诺能够兑现为前提。
这些结论构成了设计金融产品的第一组约束。第二组约束来自用户：人要完成什么，能承受什么，怎样才会信任；第三组约束来自 AI：代理人能可靠地替人做多少。